Il pianeta più vicino alla Terra

Caro Marco,
complimenti per la domanda: non è da tutti mettere in dubbio le informazioni lette sui libri o sulle riviste e cercare di capire qualcosa di più su come funziona l’universo!
Probabilmente il tuo libro intendeva che Marte è il pianeta che somiglia di più alla Terra, ma da un punto di vista astronomico la questione è più interessante e un po’ più complicata. Con la domanda qual è il pianeta più vicino alla Terra a volte si intendono cose diverse. Spesso infatti non ci si riferisce alla vicinanza effettiva fra pianeti, ma alla vicinanza fra le orbite. Vediamo i due casi separatamente, semplificando un po’ e considerando orbite circolari: non si tratta di una semplificazione che influisce sul risultato, quindi si può adottare a cuor leggero. Lasciamo per ultimo, invece, un colpo di scena.
Chiamiamo la distanza media della Terra dal Sole unità  astronomica e indichiamola con u.a. Per come l’abbiamo definita, il raggio medio dell’orbita terrestre vale 1 u.a. Naturalmente l’u.a. è una furbata pazzesca per rendere i calcoli semplici: pensa solo che 1 u.a. = 149597870700 metri.
Con questa scelta, il raggio dell’orbita di Mercurio è circa 0,4 u.a., quello di Venere 0,7 u.a e quello di Marte 1,5 u.a. E’ chiaro che l’orbita più vicina a quella terrestre è sempre l’orbita di Venere: i due cerchi distano 0,3 u.a.

Tuttavia, se passiamo alla vicinanza fra i pianeti in sè, la questione è molto più divertente: il pianeta che si avvicina di più alla Terra è Venere, dato che le orbite sono le più vicine, come abbiamo visto.
Il titolo di pianeta più vicino alla Terra, però, può essere assegnato anche a Mercurio o a Marte. Ruotando intorno al Sole con periodi diversi, infatti, i pianeti si possono disporre in configurazioni variabili e che danno la palma del titolo di pianeta più vicino alla Terra ora all’uno ora all’altro. Facciamo alcuni esempi.
Consideriamo ora il caso più semplice, nel quale Mercurio, Venere, Terra e Marte sono allineati tutti dalla stessa parte rispetto al Sole. In questo caso, il pianeta più vicino alla Terra è ancora Venere, la cui distanza diventa 1 u.a. – 0,7 u.a. = 0,3 u.a.
Consideriamo invece il caso in cui Mercurio, Venere, Terra e Marte sono allineati, ma la Terra si trova dalla parte opposta rispetto al Sole. In questo caso, Venere viene finalmente battuto da Mercurio, che dista dal nostro pianeta 1 u.a. + 0,4 u.a. = 1,4 u.a.
Facciamo un terzo caso, per dare soddisfazione anche a Marte. Supponiamo che i pianeti siano allineati in modo che Marte e Terra siano dalla stessa parte rispetto al Sole, mentre Venere e Mercurio dall’altra.
In questo caso, la distanza fra Marte e Terra è 1,5 u.a. – 1. u.a. = 0,5 u.a. e il pianeta rosso vince l’ambitissima competizione.
"Sì, ma quelli sono casi particolari", si potrà  pensare. "Qual è il pianeta più vicino alla Terra per la maggior parte del tempo?"
E’ una domanda lecita e la risposta è sorprendente: nonostante Venere sia il pianeta che si avvicina di più alla Terra, se si considerano i periodi orbitali e si fanno tutti i calcoli il risultato è che per la maggior parte del tempo il pianeta più vicino alla Terra è Mercurio! Venere infatti, si muove intorno al Sole più lentamente di Mercurio e passa più tempo dall’altra parte del Sole!
Insomma, mai gloriarsi di una vittoria che sembrava facile!