Oltre il sistema solare

Aggiornato il 22 Gennaio 2021

Il panorama oltre i confini del nostro sistema solare è molto vario. Corpi celesti, che non appartengono al nostro sistema planetario e chiamati per questo extrasolari, popolano il cosmo orbitando attorno agli astri, così come fa la Terra attorno al Sole.
Circa 4400 sono i pianeti extrasolari, detti esopianeti, scoperti finora: mondi alieni che si mostrano con un’ampia varietà di condizioni fisiche. La prima scoperta di un esopianeta risale alla fine degli anni ’80, ma il suo avvistamento sarà confermato solo molti anni dopo. La difficoltà nelle osservazioni nasce dalla natura di questi oggetti: i pianeti non brillano di luce propria come le stelle e il loro avvistamento diretto si rivela complicato. Nel corso del tempo gli astronomi hanno messo a punto metodi di osservazione indiretta, con cui seguire le tracce della presenza di un pianeta. Una delle strategie più utilizzate prevede lo studio della luce di una stella per capire cosa accade nei dintorni: se, per esempio, la luce osservata diminuisce è probabile che un oggetto stia passando davanti alla stella, oscurandola in parte alla nostra vista (questo metodo di indagine è noto come metodo dei transiti). Le curve di luce degli astri possono rivelare cosa succede nelle vicinanze.

I sistemi esoplanetari mostrano una grande varietà di condizioni, che rendono quello della planetologia un campo di studio molto vasto: pianeti caldissimi, mondi con condizioni meteorologiche estreme, pianeti molto simili o molto diversi dalla Terra, tris di esopianeti o ancora sistemi esoplanetari più numerosi. Non sappiamo per certo come si formano, perché siano così diversi fra di loro, come si compongono le loro atmosfere. E soprattutto: possono ospitare forme di vita?

Uno zoo di pianeti: fra piogge di ferro, pianeti ultracaldi e super-Terre

Per andare a caccia di pianeti i ricercatori mettono in campo sia telescopi da Terra che dallo spazio e diverse sono le stranezze in cui gli astronomi si sono imbattuti fuori dal nostro sistema solare.
Primo fra tutti WASP-76b, un pianeta osservato da Terra dal Very Large Telescope dell’ESO, in Cile, che mostra condizioni meteorologiche a dir poco avverse. Sembra infatti che sulla sua superficie piova ferro liquido: il ferro si trova nell’atmosfera sotto forma di vapore, ma nella zona di pianeta non illuminata dalla stella, a causa del calo di temperatura, il ferro condensa in gocce che piovono sulla superficie.

Non tutti gli esopianeti sono tuttavia così diversi dalla Terra e questo ha spinto gli astronomi a coniare un nome per indicare mondi simili al nostro: super-Terre, pianeti extrasolari rocciosi con massa fino a 10 volte maggiore di quella terrestre. Nonostante la somiglianza nel nome, tuttavia, il nostro pianeta e le super-Terre non condividono caratteristiche e proprietà, basti pensare che lo stesso 55 Cancri e fa parte di questa categoria: la giusta massa non ne fa una Terra vera e propria. Composizione chimica e struttura interna possono essere molto diverse infatti e dipendono strettamente da come il corpo planetario si è formato.

Nascita e abitabilità degli esopianeti

Ad oggi non esiste un’unica teoria confermata che spieghi la nascita e l’evoluzione dei mondi extrasolari. Le ipotesi di formazione planetaria portano a tre possibili modelli. Il primo, considerato dagli astronomi il meno probabile, prevede la formazione del pianeta direttamente nelle vicinanze della stella, il secondo modello considera invece una migrazione del pianeta che si avvicina alla stella all’interno del disco protoplanetario (disco di gas e polveri che circonda le stelle nelle prime fasi di vita); la terza ipotesi, anch’essa di migrazione, dipinge uno scenario in cui il pianeta modifica la sua orbita per interazione con altri corpi celesti. Le ultime due ipotesi non si escludono a vicenda ma potrebbero coesistere.
L’identificazione di un numero sempre maggiore di esopianeti è di cruciale importanza per comprendere la loro natura. Intento, questo, che l’ESA cerca di raggiungere con la missione ARIEL, acronimo di Atmospheric Remote-sensing Infrared Exoplanet Large-survey, il cui lancio è previsto nel 2029.

L’abitabilità di un pianeta è legata fortemente alla sua atmosfera: i ricercatori si domandano se le caratteristiche del nostro sistema solare siano comuni nell’universo ed esistano altrove o se abitiamo su un pianeta speciale.

Lo studio e la scoperta di pianeti extrasolari può avere implicazioni non solo scientifiche, tuttavia, ma anche filosofiche.

La ricerca esoplanetaria amplierà la nostra visione d’insieme su un universo ancora poco conosciuto.