Bentornati per l’ultima rubrica di Universo Mondo del 2024. Questo mese, andiamo in Sudafrica, dove incontriamo Ramasamy Venugopal, responsabile operativo presso l’Office of Astronomy for Development (IAU OAD) dell’Unione Astronomica Internazionale. L’IAU OAD ha sede a Città del Capo e mira a promuovere l’uso dell’astronomia, incluso il suo personale di ricerca, le sue competenze e le sue infrastrutture, come strumento per lo sviluppo sostenibile a livello globale.
Ho sempre amato l’astronomia, ma non l’ho scelta come percorso di carriera inizialmente. Ho studiato ingegneria delle telecomunicazioni e ho lavorato nel settore per alcuni anni. Poi ho deciso di fare un master. Mentre cercavo un programma adatto, mi sono imbattuto in un’opportunità che mi ha portato in una direzione molto diversa. Anziché in telecomunicazioni, mi sono iscritto a un master interdisciplinare in scienza e tecnologia spaziale, progettato appositamente per chi che, come me, ha un background ingegneristico. Sono stato fortunato a scoprire le di borse di studio IAU OAD pochi giorni prima della laurea. Ho inviato un’idea di progetto all’OAD e, pochi mesi dopo, sono finito in Sud Africa!
Di cosa ti occupi all’Office of Astronomy for Development della IAU?
Gestisco le operazioni e i progetti IAU OAD. Coordino il nostro programma di finanziamenti globali: progettare e impostare il bando per le proposte, coordinare le domande e il processo di revisione e, in seguito, supervisionare i progetti che sosteniamo. Include anche formazione della comunità e supporto alle persone nel trasformare la loro idea in una proposta. Una volta selezionati i progetti, lavoro con loro per garantire che siano sulla buona strada per raggiungere i loro risultati e risultati e guido la misurazione dell’impatto.
Facciamo un passo indietro. Cos’è l’astronomia per lo sviluppo?
L’idea che una scienza pura, come l’astronomia, dovrebbe portare benefici diretti alla società non è universalmente accettata. Ho sentito opinioni diverse, sia dentro che fuori l’astronomia, sul ruolo e lo scopo della ricerca in astronomia e astrofisica. Uno degli argomenti sostiene che perseguire una scienza pura, guidata dalla curiosità, è nella natura umana e fa parte di ciò che ci rende umani. E che aspettarsi che l’astronomia possa risolvere i problemi quotidiani vanifica lo scopo di una scienza guidata dalla curiosità. D’altro canto, l’astronomia (come altre scienze pure) non possono essere separate dal resto del mondo. L’astronomia è così profondamente radicata nelle nostre culture, sfruttarla per il bene è un’opportunità inevitabile.
Secondo me, abbiamo bisogno di un po’ di entrambe. Dato lo attuale stato del mondo, l’astronomia è una delle poche forze globali e ispiratrici che influenza profondamente tutta l’umanità. L’astronomia per lo sviluppo sfrutta semplicemente questo “potere” dell’astronomia per indirizzarlo verso un cambiamento positivo e sostenibile.
Che tipo di progetti supporta il vostro ufficio?
L’IAU OAD applica una definizione ampia di astronomia per lo sviluppo al fine di incoraggiare progetti innovativi. Supportiamo progetti svariati: iniziative didattiche che usano l’astronomia per ispirare gli studenti a seguire carriere STEM; progetti turistici in cui comunità rurali e osservatori sfruttano il fascino pubblico per l’astronomia nella crescita economica; osservazione delle stelle ed esperienze basate sulla natura per migliorare il benessere mentale; programmi di sviluppo delle capacità nelle scuole e nelle università. Poiché i progetti sono pensati per risolvere problemi complessi del mondo reale, è fondamentale che siano gestiti da team multidisciplinari e non guidati esclusivamente dall’astronomia. Ad esempio, alcuni dei nostri progetti che lavorano con un pubblico vulnerabile nei campi profughi hanno collaborato con psicologi ed esperti esperti che hanno offerto consulenza e supporto prima dell’intervento di astronomia.
Raccontaci di qualche progetto specifico che avete supportato negli ultimi anni…
Alcuni dei progetti più interessanti e di impatto supportati dall’OAD hanno tutti coinvolto forti collaborazioni esterne all’astronomia. Tutti hanno investito notevoli sforzi per comprendere il contesto del problema, senza paura di essere creativi. A Cipro, ad esempio, il progetto Columba-Hypatia: Astronomy for peace ha utilizzato l’astronomia come strumento per promuovere una comunicazione significativa tra le varie comunità che vivono sull’isola divisa. In India, Astrostays è una combinazione di “astronomia” e “homestays” che sfrutta il fascino umano verso l’astronomia e lo spazio per uno sviluppo sostenibile, coinvolgendo i turisti nell’astronomia, nella cultura locale, nelle storie e nel patrimonio attraverso il soggiorno in una casa. In Kenya, EMEJA mira ad affrontare problemi come i matrimoni precoci, le gravidanze adolescenziali, la povertà e il tasso di abbandono scolastico delle ragazze nelle aree rurali del Kenya e dell’Uganda.
L’astronomia per lo sviluppo (astro4dev) include anche, ma non si limita a, progetti di didattica e divulgazione. Come interagiscono queste diverse attività tra loro?
Diciamo sempre che “l’astronomia per lo sviluppo riguarda le persone, non le stelle”. Mentre le attività di didattica e divulgazione si concentrano sul coinvolgimento e l’insegnamento dell’astronomia, astro4dev usa l’astronomia come strumento, non come obiettivo finale. I progetti di didattica e divulgazione svolgono un ruolo importante per via della loro ampia portata e dell’enorme rete globale di volontari che mobilitano. I progetti astro4dev possono implementare attività di didattica e divulgazione, ma con un obiettivo di sviluppo che non sia semplicemente il coinvolgimento del pubblico. In pratica, la progettazione del progetto deve essere incentrata su un obiettivo di sviluppo con l’attività di didattica e divulgazione come mezzo.
Come interagite con la vasta comunità astronomica mondiale?
Grazie a una divulgazione consolidata, alla didattica e alle comunità di appassionati si astronomia, l’OAD può contare su persone entusiasmate in tutto il mondo. Nel corso degli anni, abbiamo creato un grande gruppo di volontari, uffici regionali e collaboratori, che hanno costruito un impatto duraturo attraverso i loro progetti. Oltre alla comunicazione regolare con la nostra rete globale, l’OAD coinvolge astronomi e studenti in varie conferenze. Collaboriamo con gli altri uffici e centri IAU, sfruttando la nostra diffusione geografica, per promuovere il lavoro reciproco in tutto il mondo.
E, in pratica, come funziona un tuo tipico giorno di lavoro all’IAU OAD?
Gran parte del mio lavoro ruota attorno al coordinamento del nostro bando di proposte e alla gestione dei progetti che sosteniamo. Una giornata tipo prevede un po’ di lavoro legato al processo di candidatura e/o al coordinamento dei progetti. A seconda del periodo dell’anno, include la preparazione e l’emissione del bando, il supporto ai candidati e il coordinamento delle valutazioni. Una volta che i risultati del processo di proposta sono definitivi, passo a collaborare con i team di progetto, monitorare i progressi e offrire qualsiasi altro tipo di supporto non finanziario. L’altra parte del mio lavoro riguarda la comunicazione e la gestione di eventi. Fino a poco tempo fa, ero presidente del gruppo Communicating astronomy with the public conference dell’IAU, che organizza il congresso internazionale CAP. Di recente ho anche fatto parte del team che ha organizzato la 32a Assemblea generale della IAU.
È vero, il Sudafrica ha recentemente ospitato l’Assemblea generale della IAU a Città del Capo, la prima nel continente africano. Raccontaci qualcosa sull’impatto di questo evento, sia su scala locale che globale.
La IAU GA appena conclusa si è rivelato uno dei congressi più piacevoli e produttivi a cui abbia mai partecipato o che abbia mai organizzato. Vi hanno partecipato 2000 persone in presenza e 600 partecipanti virtuali da 107 paesi, tra cui 28 nazioni africane. Ci sono state 211 sessioni scientifiche e 16 sessioni di poster, tutte completamente ibride. Per la prima volta in una IAU GA, abbiamo utilizzato una piattaforma immersiva oltre a Slack, e tutte le sessioni sono state trasmesse in streaming su Youtube! È stato il primo evento con una sessione di poster completamente ibrida, una trasmissione radio in diretta, un collegamento dal vivo con la Stazione Spaziale Internazionale, un mercato di artigianato in loco. Un ampio programma di didattica e divulgazione ha raggiunto circa 28.000 studenti, 85 educatori e 3.800 membri del grande pubblico, principalmente a Città del Capo.
Oltre all’impatto scientifico su astronomi e studenti, in particolare quelli provenienti dall’Africa che non sono in grado di partecipare a molti congressi importanti, l’IAU GA ha lasciato un impatto indelebile su studenti e pubblico, imprenditori e piccole imprese. E ha ampliato i confini dei congressi ibridi, sfidando il modo tradizionale di lavorare e mettendo alla prova nuove soluzioni. Spero che i congressi futuri possano imparare dalla nostra esperienza e migliorare ulteriormente l’esperienza ibrida.
Un’impresa impressionante. Quanto lavoro ha richiesto?
Abbastanza da far passare notti insonni a parecchie persone! Avevamo un comitato organizzativo nazionale che gestiva il tutto, assistito da un folto gruppo di volontari. Diverse organizzazioni dal Sudafrica e dall’estero sono state coinvolte nell’organizzazione del congresso. La pianificazione è stata un processo pluriennale iniziato nel 2018, subito dopo l’annuncio del prossimo paese ospitante. È stato incredibile vedere il frutto degli sforzi di tutti i soggetti coinvolti durante le due settimane della GA.
Durante la giornata dedicata all’OAD nell’ambito dell’Assemblea generale IAU, hai citato il professore di astronomia e co-fondatore di OAD George Miley, ricordando alla comunità che gli istituti di ricerca dovrebbero impegnarsi a finanziare progetti di sviluppo, investendo almeno il 3% del loro budget in astronomia per progetti di sviluppo. Pensi che siamo sulla strada giusta per raggiungere questo obiettivo?
Purtroppo, la maggior parte degli istituti di ricerca in tutto il mondo sono finanziati pubblicamente, il che li rende esposti ai capricci delle decisioni politiche. I finanziamenti per la ricerca e l’istruzione sono in genere i primi a subire il peso dei tagli al bilancio del governo. I paesi altamente sviluppati spendono il 2-4% del PIL in ricerca e sviluppo, ma ci sono solo una manciata di nazioni che investono nella ricerca a questo livello. Se vogliamo investire una parte dei finanziamenti per la ricerca in scienza per lo sviluppo, dobbiamo impegnarne una fetta più grande per la ricerca in generale. Ma nel frattempo, abbiamo molte opportunità per sfruttare le infrastrutture, le persone e altre risorse esistenti presso gli istituti di ricerca per progetti di sviluppo.
Lavori in Sudafrica da diversi anni e sei originario dell’India. Entrambi i paesi hanno una comunità astronomica numerosa e in crescita. Quali sono le questioni principali che interessano l’astronomia in questi due paesi?
Il Sudafrica e l’India hanno una lunga storia in comune. Sono paesi molto diversi con sfide socio-economiche non dissimili. È interessante notare che entrambi i paesi hanno fatto il grande passo, da giovani democrazie, per investire nell’astronomia.
L’astronomia sudafricana è cresciuta enormemente negli ultimi due decenni. Il Sudafrica collabora con diversi partner in tutta l’Africa, supportandoli nello sviluppo dei propri programmi di astronomia. La creazione di capacità locali è una priorità assoluta per il Sudafrica e i partner in Africa, con workshop e programmi di formazione rivolti a diversi pubblici. Questi sforzi nello sviluppo delle capacità umane stanno iniziando ora a dare i loro frutti.
L’India ha una lunga storia in astronomia che ha un posto d’onore nel paese accanto al suo notevole settore spaziale. Ha diverse infrastrutture astronomiche importanti e fa parte di molti consorzi internazionali, simili al Sudafrica. L’astronomia è rappresentata in numerose università e centri di ricerca in tutta l’India. Gli astronomi di entrambi i paesi lavorano insieme attraverso progetti di consorzio e collaborazioni di ricerca. E si stanno verificando più scambi attraverso collaborazioni come i BRICS.
L’astronomia occupa un posto speciale in entrambi i paesi, rispetto ad altri investimenti in scienza e ricerca. I progetti di astronomia sono ben pubblicizzati e noti al grande pubblico. Ma il finanziamento rimane una sfida sia in India che in Sudafrica.
Vedi delle somiglianze oppure sinergie tra i due paesi?
L’astronomia per lo sviluppo è fondamentale in entrambi i paesi. Un’area di possibile sinergia è l’astroturismo. Il Sudafrica ha recentemente pubblicato la sua bozza di strategia per l’astroturismo, mentre l’India ha istituito una riserva di cielo buio attorno a un osservatorio. Entrambi i paesi hanno enormi popolazioni rurali e ampie fasce di regioni meno sviluppate che potrebbero trarre direttamente beneficio dall’astroturismo.
Secondo te, qual è la sfiga più grande a livello globale nel rapporto tra astronomia e società?
L’astronomia affascina la maggior parte delle persone, ma non è percepita come rilevante. Finché rimarrà una nicchia nella mente del pubblico, il coinvolgimento sarà difficile e costoso. Richiede anche una giustificazione costante di qualsiasi investimento pubblico nel campo. Sebbene sia profondamente radicata nella nostra psiche, anche le campagne più grandi raggiungono solo qualche milione di persone, appena una frazione della popolazione mondiale. Per fare un paragone, si stima che il film “Avengers: Endgame” sia stato visto da centinaia di milioni di persone. È vero che l’astronomia non ha lo stesso livello di risorse di marketing, ma la disparità è netta se si considera che la maggior parte delle attività astronomiche sono gratuite o a basso costo, molto più accessibili e invitanti per un pubblico più vasto.
Io credo che l’astronomia venga percepita come complessa o intimidatoria e dunque non riconoscibile dalla maggior parte delle persone. È vista principalmente come uno strumento educativo e talvolta di valore di intrattenimento, e viene lasciata ai pochi professionisti nel campo. Ma così si perdono il suo potenziale e la sua rilevanza più ampia. Questa profonda disconnessione con la società rappresenta un ostacolo importante per qualsiasi progetto astronomico, limitando così il nostro potenziale.
Quali sono gli aspetti più entusiasmanti e più difficili del tuo lavoro?
L’OAD è un ottimo posto per fare brainstorming e avere nuove idee, nonché un centro di azione. Siamo incoraggiati a essere creativi e chiunque può proporre una nuova idea o un modo diverso di fare le cose. Abbiamo spinto questo approccio all’estremo per l’assemblea generale della IAU e abbiamo finito per sviluppare modalità completamente nuovi per congressi ibridi.
Dire di no alle persone è la parte più difficile del lavoro. Ogni anno riceviamo circa 100 proposte, ma purtroppo siamo in grado di finanziarne solo circa il 15%. In passato, abbiamo dovuto rifiutare alcune proposte straordinarie a causa delle nostre limitazioni di finanziamento. Poiché ci sono poche opportunità di finanziamento di questo tipo, e quasi nessuna in alcuni paesi, alcune idee finiscono per non essere realizzate. Sapere che un “no” dall’OAD potrebbe significare che il progetto potrebbe non essere mai implementato rende la decisione ancora più difficile.
Ci sono autori, libri, persone o eventi speciali che ti hanno influenzato nel tuo percorso?
Come molti, sono stato e sono ancora influenzato dalle parole dell’astronomo Carl Sagan, sia tramite i suoi libri che tramite le apparizioni televisive. Sono stato anche plasmato dal mio periodo in Sudafrica e presso l’IAU OAD. Troverai alcune delle persone più gentili ed empatiche in Sudafrica, nonostante la sua storia e le sue sfide estreme, o forse proprio per questo. L’OAD a sua volta ha coltivato uno spirito di collaborazione, rispetto e umanità che non è molto comune in uno spazio lavorativo. Più di ogni altra cosa, ho imparato che i nostri successi significano molto poco se perdiamo la nostra umanità.
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