Aggiornato il 9 Febbraio 2024
Universo Mondo vi augura un felice anno nuovo. Iniziamo il 2024 visitando la Nigeria, dove incontriamo Olayinka Fagbemiro, chief scientific advisor che si occupa delle iniziative di didattica STEAM presso l’agenzia spaziale nigeriana, nonché coordinatrice di un grande team di volontari per diffondere l’astronomia in tutto il paese con Astronomers Without Borders Nigeria, ONG da lei stessa fondata e gestita a livello nazionale.
Benvenuta nella nostra rubrica. Come di consueto, iniziamo parlando di te: qual è il tuo lavoro e cos ti ha portato fin qui?
Ho accumulato 17 anni di esperienza lavorando presso l’agenzia spaziale nigeriana, dove attualmente dirigo l’unità di divulgazione per la scienza, tecnologia, ingegneria e matematica (STEM).
Ho iniziato con una laurea in Informatica nel 2004, per poi proseguire con un master in Gestione della Tecnologia e attualmente sto completando un dottorato di ricerca in Geoinformatica.
Sono sempre stata interessata alle discipline STEM, fin da bambina, e anche se inizialmente non ho avuto l’opportunità di studiare le scienze dello spazio, mi piaceva moltissimo la geografia e immagino che questo abbia alimentato il mio interesse per lo spazio quando finalmente ho avuto l’opportunità di prendere quella decisione.
Puoi raccontare ai nostri lettori come sono organizzate l’astronomia e le scienze dello spazio in Nigeria?
L’astronomia e la scienza dello spazio non sono molto popolari in Nigeria. Infatti, né a livello di scuola elementare né di scuola superiore esiste alcun programma di studio per nessuna delle due. Ciò vuol dire che ogni contatto che gli alunni hanno con entrambe le materie avviene attraverso attività extracurriculari o frammenti di altre materie STEM, come geografia, fisica, ecc.
Anche a livello terziario, in Nigeria ci sono meno di 10 università che offrono programmi di astronomia e scienze spaziali, in un paese di oltre 200 milioni di abitanti. Questo significa che c’è un urgente bisogno di creare più consapevolezza nei vari livelli.
Cos’è la National Space Research and Development Agency (NASRDA)? Parlaci delle sue attività principali…
La National Space Research and Development Agency (NASRDA) è stata fondata nel 1999. Alcune delle funzioni dell’agenzia previste dalla legge che la istituisce comprendono lo sviluppo della tecnologia satellitare per varie applicazioni e la gestione del sistema spaziale interno per la fornitura di servizi spaziali; è l’agenzia governativa incaricata della responsabilità della costruzione e del lancio dei satelliti e dell’archivio di tutti i dati satellitari sul territorio della Nigeria; di conseguenza, tutte le collaborazioni e le consultazioni in materia di dati spaziali in Nigeria saranno svolte o intraprese da o con l’agenzia.
Tu lavori presso la sede centrale ad Abuja, la capitale, ma ci sono anche altre sedi nel Paese?
L’agenzia ha numerose sedi operative in Nigeria tra cui il Centre for Atmospheric Research (CAR) ad Anyigba, il Centre for Geodesy & Geodynamics (CGG) a Toro, il Centre for Basic Space Science (CBSS) a Nsukka, il Centre for Satellite Technology Development (CSTD) ad Abuja, il National Centre for Remote Sensing (NCRS) a Jos, il Centre for Space Transportation & Propulsion (CSTP) a Epe e il Centre for Space Science & Technology Education (SSTE) a Ile-Ife. Inoltre, per coltivare oltremodo la scienza e la tecnologia spaziale in Nigeria, sono stati istituiti diversi laboratori in tutto il Paese.
Parliamo un po’ del tuo lavoro come chief scientific officer presso laNASRDA: come porti avanti il programma di diattica STEAM (Science, Technology, Engineering, Arts and Mathematics) dell’agenzia?
Le mie iniziative di didattica STEAM presso l’agenzia spaziale ruotano fondamentalmente attorno alla necessità di creare consapevolezza sulla scienza e l’ingegneria spaziale, convincendo i giovani a sviluppare interesse per le materie STEAM. Attraverso la nostra iniziativa “catch them young” (in italiano: “acchiappiamoli giovani”), cerchiamo di coinvolgere i bambini delle scuole elementari e superiori nei programmi STEAM dell’agenzia spaziale.
Organizziamo escursioni presso l’agenzia per le scuole di tutta la Nigeria, invitiamo inoltre gli insegnanti di discipline STEM a partecipare a corsi di formazione. Alcuni dei nostri progetti includono il programma “Ambasciatori dello spazio”, in cui invitiamo gli alunni a partecipare a mostre su progetti spaziali e i ragazzi con i progetti migliori diventano ambasciatori dello spazio per un certo periodo di tempo, solitamente un anno.
Organizziamo anche quiz sullo spazio e programmi di debate per i ragazzi delle scuole elementari e superiori, in cui possono mettere alla prova la loro conoscenza dello spazio, con la possibilità di vincere dei bei premi sia per loro stessi che per le scuole.
Un programma molto esteso e affascinante. E oltre a questo, hai anche un ruolo importante in un’altra organizzazione: vuoi raccontarci qualcosa al riguardo?
Sono una sostenitrice delle discipline STEM e ho fondato una ONG STEM, Astronomers Without Borders (AWB) Nigeria, per contribuire a colmare le lacune nell’istruzione di queste materie, in particolare il divario di genere, e affrontare la disuguaglianza nella formazione STEM in Nigeria, con particolare attenzione alla Nigeria del nord.
AWB Nigeria organizza regolarmente eventi astronomici per catturare l’immaginazione del pubblico, creare entusiasmo e attirare l’attenzione dei media. Questi eventi rappresentano un’opportunità senza precedenti per la consapevolezza e il sostegno alle discipline STEM. La nostra organizzazione usa l’astronomia per ispirare i bambini e come punto di partenza per portare avanti la didattica STEM nelle scuole.
Quali sono gli obiettivi principali di AWB Nigeria?
Le nostre attività mirano ad affrontare diverse sfide sociali ed educative in Nigeria, ad esempio lo sbilanciamento di genere nell’iscrizione scolastica incoraggiare i bambini verso l’area STEM. Sviluppiamo anche attività extracurriculari come la formazione degli insegnanti, la creazione di club di astronomia nelle scuole e altre attività di divulgazione scientifica. Siamo anche impegnati nel portare la didattica STEM attraverso l’astronomia ai meno privilegiati della società attraverso il nostro programma con i bambini nei campi per sfollati interni in tutta la Nigeria.
AWB Nigeria unisce le persone per condividere la nostra passione per l’astronomia e le meraviglie dell’Universo. Attraverso i nostri progetti di osservazione del cielo, chi partecipa può condividere le proprie attività ed essere uno strumento per l’istruzione, l’uguaglianza, la pace e la cultura.
Raccontaci qualcosa a proposito del vostro progetto con i bambini nei campi per sfollati interni…
Questo è uno dei nostri progetti più grandi. A causa di conflitti etnico-religiosi e del terrorismo, la Nigeria conta oltre 2 milioni di sfollati interni, di cui l’80% sono donne e bambini, secondo la International Organization for Migration (IOM). Di questi, il 42% vive in campi e strutture simili, mentre il 58% vive in comunità ospitanti.
Un risultato comune è che la condizione di sfollati interni incide sull’istruzione e sulla salute mentale dei bambini. In molti casi i bambini abbandonano la scuola. Ciò comporta un aumento del numero di bambini che non frequentano la scuola, portando il totale in Nigeria a 13,2 milioni.
Questo problema genera disuguaglianza, analfabetismo, problemi di pace e sicurezza, nonché sfide di sviluppo per il futuro dei bambini stessi. In quanto sfollati, questi bambini si trovano ad affrontare un futuro incerto, in cui potrebbe essere difficile competere, in termini di istruzione, con i loro compagni provenienti da altre regioni più stabili. Alcuni bambini affrontano traumi psicologici e disperazione come risultato delle loro esperienze durante i conflitti.
Come portate l’astronomia in queste comunità?
Questo progetto prevede sia la creazione di centri di apprendimento alimentati a energia solare nei campi che la conduzione di valutazioni di terapia cognitivo comportamentale sui bambini sfollati per determinare lo stato della loro salute mentale. Collaboriamo con altre organizzazioni per garantire che coloro che necessitano di ulteriore aiuto ricevano l’attenzione e la cura necessarie.
Il nostro obiettivo principale è usare l’astronomia come strumento per assistere, curare e ispirare i bambini traumatizzati che sono stati sfollati a causa dei conflitti in Nigeria.
Gli sfollati si trovano in località remote, per lo più senza elettricità, quindi un team di ingegneri ha creato un centro di apprendimento alimentato a energia solare in un container di circa 12 metri riadattato per l’occasione.
Questo “hub” consente ai bambini di avere accesso ai materiali didattici e al team del progetto di coinvolgerli a distanza. Altri membri del team, entusiasti comunicatori scientifici, si occupano di ottenere un impatto tangibile attraverso la scienza.
Questo è un progetto in corso, con l’obiettivo di raggiungere un numero sempre crescente degli oltre 10 milioni di bambini che attualmente vivono nei campi per sfollati interni in tutta la Nigeria.
Congratulazioni per questo progetto di grande ispirazione. Sulla base della tua esperienza, quali pensi che siano le sfide più grandi per chi si occupa di comunicazione e didattica scientifica oggi, in Nigeria?
Penso che la sfida principale per chi si occupa di comunicazione e didattica scientifica in Nigeria sia quella dei finanziamenti inadeguati. I programmi STEM in Nigeria sono gravemente sottofinanziati. Questo dà origine a sua volta ad altre sfide, per esempio il fatto che gli educatori scientifici devono insegnare in aule fatiscenti, a volte povere, oppure programmi di formazione e aggiornamento inesistenti, la mancanza di laboratori adeguati, la carenza di materiale didattico, la scarsa motivazione e retribuzione, un ambiente di lavoro poco produttivo e infrastrutture inadeguate, uno scarso sviluppo del curriculum, la mancanza di un’adeguata supervisione. L’elenco è infinito.
Un’altra delle tue funzioni è quella di National Astronomy Education Coordinator (NAEC) per la International Astronomical Union (IAU) per la Nigeria. Come funziona la collaborazione con i partner internazionali all’interno della IAU e cosa porti a casa da queste esperienze?
La mia esperienza con l’Office of Astronomy for Education (OAE) della IAU ha avuto un grande impatto sul mio lavoro: ho avuto accesso a varie risorse educative per rendere divertente l’insegnamento dell’astronomia e conosciuto una meravigliosa rete internazionale di educatori di astronomia che forniscono un’ottima piattaforma per diverse collaborazioni.
I nostri progetti per sfollati interni sono stati finanziati dall’Office of Astronomy for Development (OAD) della IAU e in passato abbiamo anche usato alcune risorse dell’Office of Astronomy for Outreach (OAO). Abbiamo ottimi rapporti con un gran numero di partner all’interno della IAU.
Sulla base di questa esperienza internazionale, quali diresti che siano le principali sfide per chi si occupa di comunicazione e didattica scientifica oggi a livello globale? Secondo te sono diverse da quelle che vivi a livello locale, in Nigeria?
Beh, nella maggior parte dei casi, penso che la mancanza di interesse verso la scienza da parte dei più giovani sia una sfida importante per i comunicatori scientifici a livello globale. Credo anche che il problema del sottofinanziamento sia globale. Queste sfide non sono diverse da quelle che viviamo in Nigeria, tuttavia, penso che i comunicatori scientifici nel mondo sviluppato se la passino molto meglio rispetto a quelli dei paesi in via di sviluppo e sottosviluppati.
Quali sono gli aspetti più entusiasmanti e quelli più difficili del tuo lavoro?
La parte più entusiasmante del mio lavoro è sapere che stai facendo qualcosa che ha un impatto su un sacco di giovani menti impressionabili, e accorgerti che questo impatto positivo continua a vivere anche dopo di te! Realizzare di poter influenzare i giovani, contribuire a dare forma al loro futuro e vederli abbracciare le discipline STEM dà una grande soddisfazione. Essere un modello e avere giovani, soprattutto donne, che ti ammirano e vogliono seguire le tue orme, è tutto!
La parte più difficile del mio lavoro è avere così tante idee fantastiche che potrebbero avere impatto, vedere necessità che non sono in grado di soddisfare, solo perché c’è una terribile carenza di risorse! Questo può diventare davvero frustrante.
Ultima domanda, ormai anche questa diventata un classico: ci sono autori, libri, persone o eventi speciali che ti hanno influenzato durante il tuo percorso?
Molte persone mi hanno influenzato durante il mio percorso, sia direttamente attraverso incontri personali che attraverso la lettura di libri, articoli, interviste, presentazioni e così via. Mio padre è stata la mia primissima influenza in area STEM, essendo lui stesso un professionista in questo ambito. Mi ha introdotto alle discipline STEM molto presto e ha coltivato il mio interesse finché non sono diventata grande e ho scelto di intraprendere una carriera nelle discipline STEM.
Lungo il percorso, ho avuto il privilegio di incontrare persone che mi hanno ispirato nelle scienze spaziali e nell’astronomia, persone come il Professor Jegede, la signora Ngozi Okonjo Iweala, Mike Simmons, ex presidente di Astronomers Without Borders (AWB), Charles Bolden, ex direttore della NASA, Tim Spuck, Dr Sian Proctor, Jean Pierre Grootaerd, Dirk Frimout, Declan Kirrane, Kevin e Carolina Govender, e molti altri. Ho avuto il privilegio di incontrare personalmente queste persone, incontri che hanno davvero plasmato la mia carriera fino ad oggi.
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