Siamo sicuri di poter riconoscere forme di vita aliene? Quando si parla di cercare la vita fuori dalla Terra spesso si dà per scontato che la vita che ci aspettiamo di trovare debba essere simile a quella presente sul nostro pianeta. Questa è d’altra parte l’unica forma di vita che conosciamo.
La biologia ci informa che tutti gli esseri viventi presenti sulla Terra sono costituiti da complesse molecole basate sul carbonio e sulle sue notevoli proprietà chimiche; d’altro canto l’astrofisica ci dice che il carbonio è un elemento relativamente abbondante nell’universo. Pertanto l’ipotesi di una universalità della vita basata sul carbonio ha basi del tutto ragionevoli.
Tuttavia gli scienziati si sono interrogati se non sia possibile immaginare forme di vita basate su principi diversi. Alcuni hanno ipotizzato forme di vita in cui il ruolo del carbonio potrebbe essere sostituito dal silicio, nonostante questo mostri qualche problema a formare lunghe catene. Altri hanno pensato a forme di vita basate per esempio sul fosforo o sull’azoto e che invece dell’ossigeno respirano l’idrogeno. Sebbene tutto possa sembrare molto esotico e fantasioso, risulta evidente che la ricerca di vita extraterrestre non è per niente una cosa semplice, anche perchè la definizione stessa di che cosa sia la vita è tutt’altro che scontata.
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