Le stelle cadono davvero?

Capita di essere in spiaggia, in montagna o in giardino durante una serata estiva. All’improvviso una scia luminosa attraversa il cielo e qualcuno esclama: «Guarda, una stella cadente!». È un’espressione che usiamo da sempre e che conoscono grandi e piccini. Ma quella luce è davvero una stella?
La risposta è no. Le stelle cadenti non sono stelle e non stanno cadendo. Quella che osserviamo è una meteora: il breve bagliore prodotto da un piccolo frammento di materia proveniente dallo spazio quando entra nell’atmosfera terrestre a velocità elevatissima.

Che cosa sono davvero le stelle cadenti?

Lo spazio non è completamente vuoto. Tra pianeti, asteroidi e comete si muovono continuamente minuscoli frammenti di roccia e polvere. La maggior parte è così piccola da passare inosservata finché non incontra la Terra. Quando uno di questi frammenti entra nell’atmosfera, viaggia a decine di chilometri al secondo. L’aria davanti al frammento viene compressa e si riscalda rapidamente, raggiungendo temperature elevatissime. Anche il materiale del frammento si riscalda e produce la scia luminosa che vediamo attraversare il cielo: la meteora. Nella maggior parte dei casi il frammento si consuma completamente durante il passaggio nell’atmosfera. Se invece una parte riesce a sopravvivere e raggiunge il suolo, prende il nome di meteorite.

Perché in estate se ne vedono così tante?

Le stelle cadenti possono comparire in qualsiasi periodo dell’anno, ma ci sono settimane in cui sembrano molto più numerose. Non è un caso. Durante il suo viaggio attorno al Sole, la Terra attraversa regioni dello spazio ricche di minuscoli frammenti lasciati dal passaggio di alcune comete. Ogni volta che il nostro pianeta incontra una di queste “scie cosmiche”, aumenta il numero di particelle che entrano nell’atmosfera e diventano meteore. Tra la fine di luglio e il mese di agosto si verifica uno degli incontri più conosciuti, quello che dà origine allo sciame delle Perseidi. È per questo che l’estate è considerata la stagione delle stelle cadenti.

Perché sembrano arrivare tutte dalla stessa parte del cielo?

Osservando una pioggia di meteore si ha spesso l’impressione che tutte le scie luminose partano dalla stessa zona del cielo. In realtà è un effetto di prospettiva. Succede qualcosa di simile a quando guardiamo due binari ferroviari: sappiamo che sono paralleli, ma ci sembrano incontrarsi all’orizzonte. Anche le meteore percorrono traiettorie quasi parallele nello spazio, ma viste dalla Terra sembrano provenire da un unico punto del cielo, chiamato radiante. È proprio dal radiante che gli sciami meteorici prendono il loro nome. Le Perseidi, ad esempio, sembrano arrivare dalla direzione della costellazione di Perseo.

Come osservare le stelle cadenti

Le meteore sono tra i pochi fenomeni astronomici che si osservano meglio a occhio nudo, perché un telescopio o un binocolo restringerebbero troppo il campo di vista. Per aumentare le probabilità di vederne una, scegli un luogo lontano dalle luci artificiali e lascia che gli occhi si adattino al buio per almeno una ventina di minuti. Osserva una porzione ampia di cielo e armati di un po’ di pazienza: le meteore non seguono un orario preciso. A volte bisogna aspettare qualche minuto, altre volte se ne possono vedere diverse in rapida successione.