Occhi al cielo… con i piedi per terra!

Aggiornato il 28 Novembre 2024

I compleanni sono sempre importanti, e quando raggiungono una cifra tonda lo sembrano ancora di più. Per questo, celebriamo quest’anno i sessanta anni di un’organizzazione internazionale che ha portato e continua a portare l’astronomia a vette una volta impensabili.
L’ESO: European Southern Observatory, o Osservatorio Europeo Australe, nasce da una brillante intuizione di alcuni astronomi europei con la firma della convenzione il 5 ottobre 1962. La capacità  di ogni singolo Stato di costruire strumenti all’avanguardia, di dimensioni sempre maggiori, è di fatto limitata: mettere insieme le forze, collaborare attraverso protocolli precisi che permettano a tutti di contribuire secondo le proprie possibilità  e di sfruttare scientificamente i risultati ottenuti è un accordo del tipo che in inglese si chiama win-win: vincono tutti.
Inoltre, l’accesso al cielo australe, non visibile dalle latitudini europee, è fondamentale per studiare alcuni oggetti particolari (come le galassie nane più vicine alla Terra: le Nubi di Magellano) e soprattutto avere una buona visione del centro galattico. Siamo negli anni ’60: non si sa ancora che il centro galattico contiene un buco nero, ma è già  chiaro che la regione centrale della Via Lattea sarà  fonte di fondamentali scoperte!
La scelta di dove posizionare i telescopi ricade sul Cile, che offre cieli bui e clima molto secco, oltre alle cime montuose accessibili che consentono l’installazione, negli anni, di 3 siti diversi: dal primo sito a La Silla (cioè la sella, per la forma della montagna, che accoglie oggi decine di telescopi), a Paranal, sede del VLT (Very Large Telescope) e di altri telescopi ausiliari, a Chajnantor, un altopiano a 5000 metri di altezza che ospita le antenne di ALMA, (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) un interferometro per la banda millimetrica che richiede la minima presenza possibile di vapore acqueo nell’atmosfera. A Cerro Armazones, vicino a Paranal, l’ESO sta costruendo il più grande occhio del mondo rivolto al cielo – l’ELT (Extremely Large Telescope, che significa Telescopio Estremamente Grande) dell’ESO: un gigante con uno specchio da 39 metri di diametro, custodito in una cupola grande come il Colosseo, un concentrato di innovazioni tecnologiche.

Negli anni il “sistema ESO” ha successo e un numero sempre maggiore di Stati aderisce. L’Italia entra nell’ESO nel 1982, grazie anche all’entusiasmo di Franco Pacini, e da allora contribuisce in modo significativo all’organizzazione sia dal punto di vista scientifico che tecnologico. Ora è tra i 5 maggiori contributori al budget ESO.
Oggi l’ESO è sostenuta da 16 Stati Membri, oltre al Paese ospite, il Cile, e a un partner strategico importante come l’Australia.
Sono molte le scoperte ottenute grazie agli investimenti tecnologici e scientifici degli Stati Membri e all’impegno e all’organizzazione degli scienziati: dalla possibilità  di misurare la massa del buco nero supermassiccio della Via Lattea alla scoperta e alla fotografia di pianeti extrasolari, dall’analisi dell’espansione accelerata dell’universo all’identificazione della prima sorgente di onde gravitazionali che ha emesso anche luce. L’impegno dell’ESO è di costruire telescopi all’avanguardia, che permettano scoperte rivoluzionarie, ma anche di favore la collaborazione internazionale, nell’idea che la scienza non ha una patria, ma è di tutti, e la condivisione porta a un avanzamento della conoscenza che ha ricadute benefiche sulla popolazione.
Sono tante le possibili scoperte che ci attendono dietro l’angolo: l’attenzione maggiore è di essere preparati a trovare ciò che stiamo cercando ma anche ciò che non pensavamo potesse esistere. Le scoperte inattese sono le più belle perchè ci insegnano che l’Universo è molto più grande di noi, e della nostra immaginazione, per quanto estesa.
Le innovazioni tecnologiche, che gli scienziati perseguono per arrivare sempre più lontano, avranno delle ricadute oggi non previste sulla vita di tutti i giorni. Ma è importante, soprattutto ora, quando ci rendiamo finalmente conto che le risorse del nostro pianeta non sono infinite, costruire con attenzione alla sostenibilità . È importante considerare che non tutti hanno le stesse possibilità  e perciò rendere la scienza e i prodotti della ricerca accessibili a chiunque è fondamentale per crescere insieme. Oggi, che il cielo è sempre più affollato di luce e di oggetti artificiali messi in orbita per scopi diversi, è fondamentale curare il buio del cielo ottico e il silenzio del cielo radio, per consentirci di guardare un po’ al di là  del nostro ristretto orizzonte.
La divulgazione, il coinvolgimento nell’educazione scientifica, lo stimolo allo studio e alla partecipazione alle scoperte scientifiche, in ruoli diversi, di tutti, ciascuno secondo le proprie inclinazioni, sono sempre state un traguardo ricercato, e ancor più nella maturità  raggiunta dall’ente.

L’ESO compie 60 anni e guarda al suo futuro.