Il 4 gennaio del 2004 (esattamente vent’anni fa) il rover della NASA Spirit raggiunse la superficie di Marte. Qualche giorno dopo fu la volta del suo gemello Opportunity.
Durante la sua permanenza sul pianeta Marte, Spirit andò incontro ad alcuni problemi meccanici. In particolare, il 13 marzo 2006, si bloccò la ruota anteriore destra. Non potendo più far procedere il rover in avanti, la Nasa decise allora di farlo muovere, come un gambero, in retromarcia sulle cinque ruote rimaste attive. Nonostante questo handicap, Spirit riuscì a spostarsi sul suolo marziano su un percorso di ben 7730 metri, portando avanti la sua esplorazione e scoprendo prove inconfutabili che un tempo Marte era molto più umido di adesso.
A fronte di un periodo di operatività previsto di soli 90 giorni, Spirit rimase in attività sino al gennaio 2010, ben 6 anni ininterrotti di funzionamento. Il 25 maggio 2011 la NASA mise fine agli sforzi per contattarlo, dichiarando conclusa la missione.
Il gemello Opportunity invece rimase operativo per molti anni ancora, fino al giugno 2018, quando, dopo una fortissima tempesta di polvere su Marte, il rover ha smesso di comunicare definitivamente con la Terra.
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