Aggiornato il 28 Novembre 2024
Si è a lungo creduto che Giove, il più grande pianeta del sistema solare, fosse una stella mancata. In effetti la sua composizione chimica è molto simile a quella del Sole: circa il 73% di idrogeno e il 24% di elio (per confronto il Sole contiene circa il 71% di idrogeno e il 27% di elio). Perchè dunque Giove non è una stella? In realtà le differenze tra il Sole e Giove sono molte. In particolare è molto diverso il modo in cui i due astri sono nati. Il primo si è formato direttamente dal collasso gravitazionale della nube molecolare dalla quale si è sviluppato il sistema solare, mentre Giove si sarebbe formato dapprima per accrescimento di planetesimi rocciosi, attraendo successivamente per gravità sempre più gas dal disco planetario circostante. Inoltre un fattore critico è la differenza di massa. Perchè si attivino le reazioni di fusione nucleare di idrogeno in elio, all’interno di una stella occorrono temperature e pressioni molto alte. Queste due grandezze fisiche sono legate alla gravità e in ultima analisi alla quantità di massa. Si stima che sarebbe occorsa una massa circa 80 volte maggiore a quella attuale affinchè Giove si potesse accendere come stella.
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