Glossario

Afastro

Punto di massima distanza da una stella nell' orbita di un corpo celeste che le ruota attorno.

Afelio

Punto di massima distanza dal Sole nell'orbita di un pianeta.

Ammasso stellare

Agglomerato di stelle tenute insieme dalla reciproca attrazione gravitazionale; un ammasso aperto è un insieme di qualche centinaio o migliaio di stelle, di forma irregolare; un ammasso globulare è più compatto, di forma sferoidale e contiene fino a qualche centinaia di migliaia di stelle.

Angolo di posizione

Angolo formato da una retta fissa e dalla retta che congiunge un astro con l'osservatore.

Angstrom

Unità di misura di distanze microscopiche, come la lunghezza d'onda della radiazione. 1 Angstrom corrisponde a 10-10 m, cioè ad un decimillesimo di micron.

Anno luce

Distanza percorsa dalla luce in un anno, pari a 9.460 miliardi di Km.

Apogeo

Punto di massima distanza dalla Terra nell' orbita della Luna o di un satellite artificiale.

Ascensione retta

Una delle due coordinate usate in astronomia nel sistema equatoriale per definire la posizione di un oggetto in cielo (l'altra coordinata è la declinazione). È la distanza angolare dell'oggetto, misurata verso Est lungo l'equatore celestea partire da un punto noto come punto gamma. È equivalente alla longitudine in geografia. Si misura in ore ( h ), minuti ( min ), e secondi ( s ); 1 h equivale a 15 gradi d'arco.

Big Bang

Gigantesca esplosione di materia ed energia, con la quale si pensa abbia avuto inizio la storia del nostro universo. La materia era inizialmente concentrata in uno spazio infinitesimo, a temperature e densita' elevatissime; dopo l'esplosione, man mano che l'universo si espandeva, essa e' diventata via via piu' fredda e rarefatta.

Buco nero

Risultato del collasso gravitazionale di una stella massiccia su se stessa. La sua attrazione gravitazionale agisce come una sorta di "buca" che inghiotte tutti i corpi che gli si avvicinano; essa è talmente forte che nemmeno la luce può sfuggire, e da questo deriva il suo nome.

Corpo nero

Corpo ipotetico in grado di assorbire tutta la radiazione che riceve senza emetterne e pertanto appare completamente nero. Se riscaldato, esso però emette radiazione, con il massimo di intensità ad una lunghezza d'onda tanto minore quanto maggiore è la sua temperatura. Pertanto, in astrofisica, la radiazione emessa da un astro viene descritta anche mediante la temperatura di corpo nero, cioè la temperatura di un corpo nero che emette radiazione con la stessa distribuzione in lunghezze d'onda.

Declinazione

Una delle due coordinate usate in astronomia, nel sistema equatoriale, per definire la posizione di un oggetto in cielo ( l'altra coordinata è l'ascensione retta). La declinazione è la distanza angolare dell' oggetto a nord o a sud dell'equatore celeste( in geografia corrisponde alla latitudine ).Si misura in gradi ed è positiva nell'emisfero boreale, negativa in quello australe( per esempio -45 gradi = dec 45 gradi sud).

Disco di accrescimento

Nube circolare e appiattita di gas che orbita attorno ad una stella o ad un buco nero e che vi cade sopra lentamente

Disco protosolare

Nube primordiale di gas, a forma di disco, dalla quale si sarebbero originati il Sole e i pianeti per contrazione gravitazionale.

Eccentricità

Misura dello schiacciamento di un'orbita ellittica, talvolta detta "ellitticità"; è il rapporto tra la distanza di un fuoco dell'ellisse dal centro e il semiasse maggiore. Una circonferenza ha eccentricità pari a zero.

Eclisse

Oscuramento totale o parziale di un corpo celeste per interposizione di un altro tra questo e l'osservatore. L'eclisse di Sole è provocata dall'interposizione della Luna tra Sole e Terra, viceversa quella di Luna è causata dall'interposizione tra Luna e Sole da parte della Terra, che proietta la sua ombra sul disco lunare.

Eclittica

Circonferenza immaginaria tracciata sulla volta celeste dal piano dell'orbita terrestre attorno al Sole. Esso è inclinato di 23 ° e 27' sull'equatore celeste.

Ellissoide

Superficie che si ottiene facendo ruotare un'ellisse attorno ad uno dei suoi assi.

Emisfero celeste

Ognuna delle due metà della sfera celeste divise dal piano dell'equatore celeste. L'emisfero nord viene anche dettoboreale, quello sudaustrale.

Equatore celeste

Piano immaginario individuato sulla sfera celeste dal prolungamento del piano equatoriale terrestre.

Fasi

Diversi aspetti che un astro presenta successivamente, a causa della sua posizione rispetto ad un altro. Per esempio, le fasi della Luna sono dovute alle diverse posizioni che essa assume rispetto al Sole, che causano una diversa illuminazione della sua superficie vista da Terra.

Focale, distanza

Distanza dal centro di una lente alla quale si forma l'immagine.

Forza mareale

È una sorta di "stiramento" che un corpo subisce a causa dell'attrazione gravitazionale differenziale da parte di un altro corpo sui suoi diversi punti. L'attrazione gravitazionale varia infatti con la distanza dei vari punti dal corpo attrattore. Se due punti vengono attratti con forze di diversa intensità, sperimentano una forza di stiramento l'uno rispetto all'altro. La forza mareale della Luna sui nostri mari è responsabile del solleamento periodico degli stessi durante l'orbita della Luna attorno alla Terra.

Forze fondamentali

Nell'universo operano quattro forze o interazioni fondamentali: 1) la forza gravitazionale, che produce la mutua attrazione tra corpi dotati di massa. 2) la forza elettromagnetica, che provoca la mutua attrazione tra particelle cariche di segno opposto e la repulsione tra particelle di segno uguale; è la forza che mantiene gli elettroni in orbita attorno ai nuclei per formare gli atomi. 3) l'interazione debole, che regola i processi di decadimento dei nuclei atomici e la radioattività. 4) l'interazione forte, che lega i protoni e neutroni per formare i nuclei atomici; interviene nel processo di fusione nucleare. La forza gravitazionale è l'interazione meno intensa, ma è quella con il maggior raggio d'azione; al contrario, l'interazione forte è la più intensa, ma ha un raggio d'azione piccolissimo, dell'ordine delle dimensioni di un nucleo atomico (10-15 m).

Fotoni

Particelle che trasportano l'energia elettromagnetica della radiazione. È noto infatti che la radiazione elettromagnetica ha una doppia natura: sotto certi aspetti si comporta come un'onda, sotto altri aspetti come una particella. Per esempio, la radiazione viene assorbita dagli atomi sotto forma di particelle o "pacchetti" di energia, ifotoni.

Fotosfera

Superficie visibile di una stella: è lo strato dal quale proviene la radiazione osservabile.

Fusione termonucleare

Processo nel quale due o più nuclei atomici vengono combinati per formarne uno più grande, la cui massa è leggermente inferiore alla somma delle masse dei primi. La differenza di massa viene convertita in energia.

Galassia

Insieme di miliardi di stelle, unite dalla reciproca attrrazione gravitazionale. Le galassie sono i mattoni che costituiscono l'universo. Possono essere singole o riunite in gruppi e ammassi. Hanno in media diametri di un miliardo di miliardi di Km, e possono contenere da 1 a 1000 miliardi di stelle. Ce ne sono di vari tipi: ellittiche, spirali, irregolari.

Galassia attiva

Galassia che emette enormi quantità di energia, non spiegabili con la sola produzione di radiazione da parte delle sue stelle. L'emissione, che generalmente proviene da una piccola regione della galassia, viene oggi attribuita a fenomeni come l'accrescimento di materia su un buco nero molto massiccio posto nel centro della stessa.

Gigante rossa

Stadio dell'evoluzione di una stella, durante il quale i suoi strati esterni si espandono e si raffreddano; la stella appare più grande e più luminosa, perché aumenta la superficie emittente; inoltre la diminuzione di temperatura fa sí che il massimo di intensità della luce si sposti verso il rosso, cioè verso lunghezze d'onda maggiori.

H alpha

Stretta riga di luce rossa emessa e assorbita dall'idrogeno, spesso usata per studiare il Sole e le stelle.

Inflazione

Fase di violenta espansione dell'Universo, prevista dalle moderne teorie cosmologiche, durante la quale esso avrebbe aumentato le sue dimensioni di un fattore 1050. L'inflazione avrebbe avuto inizio 10-35 secondo dopo il Big Bang.

Ione

Atomo privo di uno o più elettroni e che possiede pertanto una carica elettrica positiva.

Isotopo

Si dice di elementi aventi lo stesso numero di protoni e uguali proprietà chimiche, ma diverso numero di neutroni, cioé diverso peso atomico.

Latitudine celeste

Distanza angolare di un astro dall'equatore celeste (o dall'eclittica) misurata lungo un cerchio massimo passante per l'astro e i poli celesti (o i poli dell'eclittica).

Librazione

Apparente oscillazione della Luna, dovuta al fatto che il suo moto di rivoluzione è più lento all'apogeo e più veloce al perigeo, per la quale più di metà della superficie lunare risulta' osservabile durante una sua rivoluzione.

Limite di Roche

Minima distanza di un satellite stabile da un pianeta. Se il satellite si trova a distanze inferiori, la forza mareale prodotta dal pianeta tende a disgregarlo.

Lunghezza d'onda

Nella radiazione indica la distanza tra due massimi successivi di intensità del campo elettromagnetico che essa trasporta. La frequenza indica invece il numero di oscillazioni del campo elettromagnetico in un secondo ed è proporzionale all'energia che l'onda trasporta. Il prodotto della lunghezza d'onda e della frequenza è costante, quindi tanto maggiore è la lunghezza d'onda, tanto minori sono la frequenza e l'energia della radiazione.

Macchie solari

Aree scure sulla fotosfera del Sole, che si presentano a gruppi, legate al magnetismo solare; sono scure perché più fredde della fotosfera circostante.

Magnitudine

Unità di misura della luminosità apparente di un astro, ovvero della luminosità con la quale l'astro ci appare da terra. La definizione di magnitudine è tale che, tanto più brillante è un astro, tanto minore è la sua magnitudine.

Megaparsec

Unità di misura delle distanze galattiche e cosmologiche, pari a 1 milione di parsec.

Meridiano

Circonferenza passante per i poli di un pianeta, perpendicolare all'equatore.

Micron

Unità di misura delle dimensioni microscopiche, come la lunghezza d'onda della radiazione. Un micron corrisponde a un milionesimo di metro, cioé ad un millesimo di millimetro.

Microonde

Radiazione con lunghezza d'onda compresa tra 1 mm e 30 cm circa.

Momento angolare

Per un corpo rigido in rotazione attorno ad un asse, è il prodotto della velocità angolare di rotazione e della massa del corpo.

Nadir

Punto opposto allo zenit sulla sfera celeste.

Nana bianca

Stadio finale dell'evoluzione di una stella poco massiccia, dopo l'esaurimento del combustibile nucleare al centro. Deve il suo nome al fatto che la stella è compatta, piccola e poco luminosa, ma essendo anche molto calda, emette luce "bianca", cioé a piccole lunghezze d'onda.

Nana marrone

Astro troppo poco massiccio per raggiungere la temperatura centrale necessaria per innescare le reazioni di fusione nucleare e diventare una stella.

Nebulosa

Il termine indica un generico ammasso di gas più o meno rarefatto e polveri. Ce ne sono di vari tipi, con origini diverse tra loro. Possono essere oscure, oppure possedere una sorgente luminosa la loro interno (come una stella) o infine riflettere la luce proveniente da una sorgente esterna. La nebulosa protosolare è la nube di gas primordiale dalla quale si è formato il Sistema Solare, per contrazione gravitazionale.

Neutrino

Particella subnucleare prodotta nel corso di alcune reazioni nucleari. I neutrini sono privi di massa e di carica elettrica e per questo motivo attraversano la materia senza interagire con essa. Sono particelle estremamente diffuse nell'Universo.

Nodi, (linea dei)

Retta individuata dall'intersezione tra il piano orbitale della Terra e quello della Luna, oppure nel caso generale, tra i piani orbitali di due astri qualsiasi. È la retta lungo la quale si allineano tre corpi allorche' si verifica un'eclisse.

Nova

Stella che manifesta un improvviso aumento di luminosità, fino a 100.000 volte quella originaria, in un tempo che può essere anche di poche ore. Il fenomeno è prodotto da una violenta espansione degli strati esterni della stella.

Onde radio

Radiazione con lunghezza d'onda superiore ai 30 cm circa.

Opposizione

Posizione di due astri le cui longitudini differiscono di 180°, cioé che si trovano dalla parte opposta l'uno dall'altro rispetto alla Terra.

Orbita

Traiettoria ellittica descritta da un corpo celeste che ruota attorno ad un altro. L'orbita è completamente determinata da 6 parametri: il semiasse maggiore, l'eccentricità, l'inclinazione rispetto ad un piano, la longitudine del nodo ascendente, la longitudine del periastro e il periodo di rivoluzione.

Parallasse

Modifica della posizione apparente di un astro vicino osservato da due punti diversi, rispetto alle stelle piu' distanti. Ha permesso di misurare la distanza delle stelle più vicine.

Parallaelo

Circonferenza parallela all'equatore (celeste o terrestre); misura la latitudine di un punto.

Parsec

Abbreviazione di "parallasse secondo". È la distanza dalla quale un osservatore vedrebbe il raggio medio dell'orbita terrestre (cioé una unita' astronomica) sotto un angolo di 1 secondo d'arco. Corrisponde a 3.26 anni luce, a 206.000 U.A. e a 30.640 miliardi di Km.

Periastro

Nell'orbita di un corpo attorno ad un altro, rappresenta il punto di minima distanza tra i due.

Poli celesti, Nord e Sud

Punti immaginari individuati sulla sfera celeste dal prolungamento dell'asse di rotazione terrestre.

Precessione degli equinozi

Moto dell'asse di rotazione terrestre, durante il quale esso descrive un cono con periodo di 25.800 anni. Dipende dall'azione gravitazionale del Sole e della Luna sul rigonfiamento equatoriale della Terra: esso fa sì che il punto di intersezione dell'equatore celeste con il piano orbitale terrestre si muova in senso retrogrado (orario) di 50 secondi d'arco ogni anno. Questo moto si combina con un moto di minore ampiezza, la nutazione, facendo descrivere al polo celeste una traiettoria sinuosa attorno ad un punto fisso.

Protostella

Lo stadio della vita stellare che segue la contrazione gravitazionale della nube di gas da cui essa si origina e che precede l'innesco delle reazioni di fusione nucleare nel suo centro.

Pulsar

Contrazione dell'espressione inglese pulsating radio source, (radiosorgente pulsante), con la quale si indicano alcune sorgenti che emettono impulsi radio ad intervalli regolari e molto ravvicinati. Si pensa che siano stelle di neutroni in rapidissima rotazione attorno al proprio asse. Esse sono dotate di una campo magnetico molto intenso, il cui asse non coincide con quello di rotazione: ad ogni rotazione, quando uno dei poli magnetici e' rivolto verso di noi, riceviamo un impulso radio dalla stella.

Punto gamma

L'eclittica e l'equatore celeste si intersecano in due punti. Dei due il punto nel quale il Sole passa da declinazioni negative a quelle positive è detto punto gamma.

Quark

Particella elementare, costituente dei protoni e dei neutroni.

Quasar

Contrazione dell'espressione inglesequasi-stellar radio source(radiosorgente quasi stellare). Sono gli oggetti più distanti che si conoscono e si stanno allontanando a grandissime velocità da noi; a causa della loro distanza, sono anche gli oggetti più giovani che osserviamo, dell'età di pochi miliardi di anni. I quasars emettono gran parte dell'energia nella banda radio, a causa del forte redshift. Sono forse nuclei di galassie attive, molto più luminosi della galassia circostante, motivo per il quale visti da lontano hanno un'apparenza "stellare" anziche' di galassia.

Radiazione di fondo cosmica

Radiazione elettromagnetica diffusa e quasi uniforme, proveniente da tutte le direzioni, che permea tutto l'universo. Ha un massimo di intensità alla lunghezza d'onda di 2.6 cm e si pensa sia il residuo della radiazione emessa durante il Big Bang, la gigantesca esplosione che ha dato origine all'Universo secondo le moderne teorie cosmologiche.

Radiazione infrarossa

Radiazione con lunghezza d'onda compresa tra 7.800 Angstrom e 1 mm circa.

Radiazione ultravioletta

Radiazione di frequenza ed energia superiore a quella della luce visibile. Ha lunghezza d'onda compresa tra circa 40 Angstrom e circa 3.500 Angstrom.

Radiogalassia

Galassia che emette una gran parte della sua radiazione nella banda radio.

Radiotelescopio

Strumento per le ricerche di radioastronomia, costituito essenzialmente da un grande paraboloide che raccoglie le onde radio e le invia ad un'antenna posta nel suo fuoco.

Raggi cosmici

È un tipo di radiazione costituita da corpuscoli e non da radiazione elettromagnetica vera e propria. È un flusso di particelle cariche, per lo più ioni di elementi leggeri (idrogeno, deuterio, elio, litio, ecc..) ed elettroni, che si muovono ad altissime velocita', prossime a quella della luce. Possiedono una grande energia, e riempiono tutta la galassia come una specie di gas interstellare. Vengono emessi dalle stelle e durante alcuni fenomeni energetici, come le esplosioni di supernovae.

Raggi gamma

È la radiazione a maggiore frequenza ed energia conosciuta; ha lunghezza d'onda compresa tra 10 - 12 cm (10- 4 Angstrom) e 10 - 9 cm (0.1 Angstrom)

Rivoluzione

Moto rotatorio di un corpo celeste attorno ad un altro, che avviene lungo un'orbita ellittica o circolare. Se l'asse di rotazione del primo è inclinato di un angolo diverso da 90 gradi sul piano orbitale, la rivoluzione causa l'alternarsi delle stagioni.

Rotazione

Moto rotatorio di un corpo celeste attorno al proprio asse.

Sfera celeste

Sfera immaginaria, nel cui centro si trova l'osservatore, sulla cui superficie interna si pensano proiettati gli astri e le coordinate di riferimento celesti.

Stella di neutroni

Stella estremamente compatta e densa che si forma durante l'evoluzione finale di una stella massiccia. La materia in una stella di neutroni non si trova nello stato fisico ordinario che noi conosciamo: la pressione della materia che vi è concentrata e' talmente alta che gli atomi si "spezzano" e gli elettroni si fondono con i protoni, formando un mare densissimo di neutroni.

Stella doppia

Sistema formato da due stelle "legate" tra loro dalla mutua forza gravitazionale. In un tale sistema le due stelle rivoluzionano una intorno all'altra( a rigore intorno al loro comune baricentro).

Supergigante

Stella di dimensioni e luminosità maggiori di qualunque altro tipo di stella. Esistono supergigenti blu, di alta temperatura superficiale, e rosse, più fredde.

Supernova

Stadio finale dell'evoluzione di una stella massiccia, durante il quale essa esplode raggiungendo un eccezionale splendore, pari anche a quello di un'intera galassia. L'esplosione della stella puó distruggerla completamente o lasciare come residuo una stella di neutroni o un buco nero.

Tipo spettrale

Le stelle vengono suddivise in diversi tipi spettrali a seconda delle righe dello spettro che emettono; da esse si possono ricavare indicazioni sulla temperatura e sulla pressione alla superficie della stella, nonché sulla sua composizione chimica. Ad ogni tipo spettrale corrisponde un determinato intervallo di temperatura superficiale della stella.

U.A. (Unità Astronomica)

Unità di distanza astronomica che corrisponde alla distanza media Terra-Sole e pari a circa 150 milioni di Km.

Vento stellare (solare)

Flusso di particelle cariche (plasma) emesso dal Sole o da una stella.

Zenith

Punto sulla volta celeste situato sulla verticale di un osservatore.