Una lunga tradizione vuole che Eratostene di Cirene, un matematico, astronomo, filosofo greco, vissuto ad Alessandria d’Egitto tra il terzo e il secondo secolo A.C., sia stato il primo a stimare la misura della circonferenza della Terra. Ovviamente non si mise a disporre obelischi uno dietro l’altro fino a coprire un intero meridiano terrestre, come pensa il nostro ingenuo amico della vignetta, ma escogitò un metodo davvero geniale e innovativo. Come ci riporta Cleomede, un astronomo di epoca successiva, Eratostene osservò che, esattamente lo stesso giorno dell’anno e alla stessa ora, le ombre proiettate da due obelischi uno ad Alessandria, l’altro a Siene (l’odierna Assuan), città distanti tra di loro e supposte sullo stesso meridiano, differivano notevolmente. Sfruttando questo dato e semplici nozioni di trigonometria, Eratostene riuscì a stimare che la circonferenza della Terra dovesse misurare circa 252000 stadi (un’antica unità di misura di lunghezza) con un errore davvero piccolo rispetto alle misure più accurate di oggi. Senza dilungarsi nella descrizione dettagliata del metodo (trattazioni più puntuali si trovano facilmente in moltissimi siti web), vale certamente la pena sottolineare la grande novità introdotta da Eratostene. Dotato di notevoli capacità di astrazione, e avendo in mente un preciso modello teorico e cosmologico (la Terra è una sfera e il Sole si trova a una distanza tale da poter considerare i suoi raggi luminosi incidenti sulla Terra paralleli tra di loro) lo scienziato greco, attraverso un metodo indiretto che prevede ampio uso della matematica, fu in grado di effettuare una misura “astronomica”. A ben guardare un modo rivoluzionario di pensare al concetto stesso di misura.
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