Il 4 novembre 2026, alle 13:39 ora italiana, il telescopio spaziale Neil Gehrels Swift è precipitato e si è disintegrato rientrando nell’atmosfera terrestre sopra il Nord Sumatra, in Indonesia.
Swift era stato lanciato il 20 novembre 2004 e per quasi 22 anni ha dato la caccia ai lampi di raggi gamma (Gamma-Ray Bursts, GRB), contribuendo in modo determinante alla loro comprensione fisica. Nonostante i rivelatori scientifici a bordo fossero ancora funzionanti, la perdita di stabilità di puntamento ne aveva già compromesso l’operatività. Dopo il fallimento di alcuni tentativi di salvataggio e il progressivo decadimento dell’orbita, il rientro incontrollato in atmosfera è diventato ineluttabile, provocando la spettacolare disintegrazione della struttura (sia su Space.com sia su EarthSky sono raccolti alcuni brevi video amatoriali che mostrano il rientro del satellite – ndr).
Epiloghi di questo tipo sono tutt’altro che eccezionali. L’ESA Space Environment Report 2025 ha contato circa 1.200 oggetti integri rientrati nell’atmosfera nel solo 2024.
Il numero è cresciuto ancora di più da quando opera la flotta dei satelliti Starlink. Tra dicembre 2024 e luglio 2025, oltre 525 satelliti Starlink sono rientrati nell’atmosfera, con una media di 4-5 al giorno. Per mantenere una flotta stabile di circa 8.000 satelliti operativi, SpaceX lancia fino a 50 nuovi Starlink a settimana.
Ma cosa succede a questi oggetti in caduta? Durante il rientro la maggior parte di essi si disintegra quasi totalmente in atmosfera e solo rarissimamente qualche frammento sopravvive fino al suolo. Possiamo quindi stare abbastanza tranquilli riguardo al rischio di essere colpiti da frammenti di satellite. La stessa serenità non è però giustificata dal punto di vista dell’inquinamento chimico: la sola combustione dei satelliti Starlink ha immesso circa 15.000 kg di ossido di alluminio nell’alta atmosfera in appena sei mesi.
Con la proliferazione di satelliti soprattutto commerciali, l’inquinamento dell’atmosfera potrebbe diventare uno dei problemi con cui dovremo confrontarci nel prossimo futuro.
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