Fluttuare nel vuoto cosmico

Aggiornato il 31 Luglio 2020

Esplodere o ghiacciare?

Nei film Atmosfera Zero e Total Recall si vedono astronauti privati della protezione del casco letteralmente esplodere mentre in altre pellicole il corpo del malcapitato viene congelato all’istante.

L’ipotesi che il corpo possa esplodere deriva dal fatto che se da una campana a vuoto con dell’acqua si estrae l’aria, l’acqua bolle immediatamente a qualunque temperatura.

Per questo motivo nello spazio vuoto non ci può essere acqua allo stato liquido. In realtà, si è visto che il contenimento elastico dovuto alla pelle e ai vasi sanguigni può mantenere in pressione il sangue per parecchi secondo dopo i quali si possono formare letali trombi.
Lo ha sperimentato letteralmente sulla propria pelle Jim LeBlanc, un ingegnere della NASA che nel 1966 stava collaudando una tuta spaziale in una grande camera a vuoto e a cui si ruppe il tubo che portava l’aria. Mentre stava svenendo, sentì la saliva sulla lingua bollire.
Ci vollero circa 30 secondi per accorgersi del problema e ripressurizzare la camera. Appena tornò cosciente ebbe un forte dolore alle orecchie, simile a quello che proviamo quando cambiamo quota rapidamente. L’effetto più curioso fu che per un mese non ebbe la sensazione del gusto.
Un altro tecnico di una ditta privata rimase per tre minuti in assenza di atmosfera e riuscì a sopravvivere dopo cure intensive.

Ricerche estensive sul comportamento degli animali nel vuoto cosmico sono state fatte per
capire meglio la possibilità di sopravvivenza. Per quanto riguarda il fatto di ghiacciarsi, bisogna considerare che la perdita di calore di un corpo caldo avviene per contatto con l’aria (o l’acqua) fredda a causa della conduzione e la convezione. Senz’aria rimane l’irraggiamento, il fenomeno che fa vedere i nostri corpi luminosi nella camera termica o che permette di misurare la febbre con il termometro infrarosso. Questo raffreddamento, però, è molto inefficente e ha bisogno di molto tempo per far calare la nostra temperatura interna.

Un conto alla rovescia mortale

Immaginiamo di essere all’esterno della stazione spaziale per una EVA (attività extraveicolare) quando si rompe il casco. La cosa che assolutamente non dovete fare è trattenere il fiato: dovete, invece, buttare fuori dai polmoni più aria possible. Questo perché l’aria nei polmoni si espande danneggiandoli. Anche l’aria nell’intestino si espande ma è meno grave (date le circostanze) anche se ci regala un aspetto da omino della Michelin.
Nel frattempo l’acqua su lingua e occhi comincia a bollire e dopo 15 secondi perdiamo conoscenza perché il sangue non porta ossigeno al cervello, che si “spegne”. Dopo 90 secondi si muore per asfissia che quindi è la vera causa della nostra dipartita. Se siamo verso il Sole la pelle viene danneggiata dai raggi ultravioletti e bruciata (un po’ quello che succede a Tim Robbins in Mission to Mars). Il raffreddamento avviene sulla scala delle ore.
Morale della favola il compagno che obbligatoriamente deve accompagnarvi nella vostra
attività extraveicolare ha circa un minuto e mezzo, al massimo due minuti per salvarvi: difficile ma possibile.